Направляющие (ориентирующие поверхности) могут быть прямолинейными, криволинейными либо в виде сочетания тех и других. Криволинейные поверхности выполняют по дугам окружности (поверхности тел вращения) либо по произвольным кривым.
Изделия можно ориентировать по следующим признакам: по размерам, конфигурации, расположению центра тяжести, массе, физическим свойствам и по совокупности нескольких отличительных признаков.
По принципу действия системы ориентирования изделий разделяются на механические, пневматические, электрические, фотоэлектрические и смешанные.
В зависимости от характера силового воздействия на изделия в процессе ориентирования различают контактные и бесконтактные методы ориентирования. При контактном ориентировании изменение положения изделия происходит в результате силового воздействия при непосредственном контакте изделия с ориентирующим элементом. При бесконтактном ориентировании положение изделия изменяется при взаимодействии изделия с силовым полем.
Контактное и бесконтактное ориентирование может быть как активным, так и пассивным.
Активное ориентирование требует обычно более сложных по конструкции ориентирующих элементов, но оно имеет то преимущество, что все изделия, поступающие на ориентирование, приводятся в заданное положение без возвращения на повторную переориентацию, как это имеет место при пассивном ориентировании. Однако устройства пассивного ориентирования более просты и менее энергоемки.
Наиболее простыми устройствами пассивного контактного ориентирования являются неподвижные и подвижные сбрасыватели. Например,  контролирующие пластинки не препятствуют прохождению по ориентирующей дорожке правильно расположенных изделий 2 и сбрасывают неправильно ориентированные изделия .